Zur Zielgruppe der Verwaltungs- und Wirtschafts-Akademien zählen Fach- und Führungskräfte in gehobenen Positionen, die den Aufstieg in höherwertige Tätigkeiten mit erweiterten Verantwortungsbereichen suchen.

Bei Fach- und Führungskräften aus der Wirtschaft (zumeist Angestellte in Unternehmen und Verbänden sowie Selbständige) gelten als Voraussetzung für die Anmeldung zur Abschlußprüfung ein Kaufmannsgehilfenbrief, Technikerzeugnis, Meisterbrief oder Fachhochschuldiplom. Bei Abschluß des Studiums an einer Verwaltungs- und Wirtschaftsakademie muß eine – je nach Vorbildung – zwei- bis vierjährige berufliche Tätigkeit nachgewiesen werden.

Für den Fach- und Führungsnachwuchs aus Bundes-, Landes- und Kommunalverwaltungen gilt ein entsprechender Nachweis als erbracht, wenn die Prüfung für den gehobenen Dienst, eine gleichwertige Prüfung (z.B. Angestelltenprüfung II) abgelegt oder eine mindestens dreijährige Tätigkeit auf einer Stelle des gehobenen Dienstes ausgeübt wurde.

Mit diesen Erfordernissen eröffnen die Akademien auch jenen Berufstätigen ein wissenschaftliches Studium, die nicht über eine Hochschulzugangsberechtigung verfügen.

Fortbildungsziel der Verwaltungs- und Wirtschafts-Akademien ist der Generalist, das heißt eine Fach- oder Führungskraft mit ökonomischem und juristischem Wissen, häufig ergänzt um politik- und sozialwissenschaftliche Bezüge. Das Studium soll auch zur Persönlichkeit heranbilden. Die in der Regel von Universitätsprofessoren und herausragenden Praktikern angebotenen Lehrveranstaltungen sollen systematisches und kritisches Denken fördern sowie die Teilnehmer in den Stand setzen, übergreifende Zusammenhänge zu erfassen und komplexe Probleme zu lösen.